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Lorsqu’un corps est excité, il transmet ses vibrations à son milieu environnant où elles se diffuseront de manière sphérique et s’atténueront avec la distance. Selon la pression atmosphérique, le taux d’humidité et la température, la vitesse de propagation de ces ondes varie. Nous considérons de manière générale que dans l’air, les ondes se déplacent en moyenne à 320 mètres par secondes. La période de ces vibrations est exprimée en Hertz. Les Hertz sont des fréquences (nombre de vibrations par seconde). Ainsi, 1 Hz (Hertz) correspond à 1 vibration par seconde. 40 Hz correspondent à 40 vibrations par seconde. On notera : f(fréquence de l’onde) = 40Hz
Fig-1 Représentation de la propagation du son direct. Le son direct est celui provenant "directement" de la source. On voit ici la propagation du son qui se fait de manière sphérique, avec une atténuation du son qui évolue avec la distance et le temps (absorbtion).
L’oreille humaine est capable d’interpréter ces fréquences en les percevant comme étant des sons. Globalement, un individu normal doit pouvoir entendre les fréquences de 20Hz à 20 000Hz (20KHz). En dessous se sont les infrasons, au-dessus les ultrasons.
Lorsque l’onde sonore rencontre un obstacle, elle se réfléchie ou est absorbée selon la matière de celui-ci.Par exemple, si l’obstacle est un mur en marbre, le son sera réfléchi. Si il s’agit d’un mur en mousse, selon les propriétés acoustique de celui-ci, une partie du son sera absorbée et une autre plus ou moins réfléchie. Sur la figure 2, nous considérons que les murs réfléchissent parfaitement le son. Cette salle est donc particulièrement réverbérante.
Fig-2 Représentation de la propagation du son direct et du son indirect (en rouge, les ondes réfléchies qui constituent le son indirect). Dans cet exemple nous voyons aparaître deux phénomènes : la réverbération du son et la formation d'échos aux points d'impacts de l'onde sur les parois.
Les ondes se déplacent dans l’air sous forme de pressions/dépressions. Lorsqu’elles touchent une surface, elles la soumettent à ces pressions/dépressions. C’est par exemple le cas de nos tympans, qui permettent à notre oreille d’entendre, mais aussi celui du microphone, qui traduit les forces appliquées à la surface de sa membrane en signal électrique dit « signal audiofréquence ». A l’inverse, le haut-parleur est une membrane qui reproduit le mécanisme de pressions/dépressions à l’image du signal audiofréquence, afin de produire une onde sonore.
fig-3, schéma représentant la transduction électroacoustique. Les ondes sont captées par le microphone, transformées qui les traduit en signal audiofréquence (courbe évoluant dans le rectangle), puis reproduites grâce au haut-parleur.
Entre le microphone et le haut-parleur, il existe un monde technique qui varie selon le domaine d'application. Au minimum, cette chaîne électroacoustique se limitera à un amplificateur, élément sans lequel le haut-parleur ne pourrai reproduire un signal audible.